発明家たち（3）

　矢頭亮一は1878年（明治十一）、現在の大分県豊前市岩屋に生まれた。父親は岩屋村の村長だった。
　その家系をさかのぼると、
　――赤穂四十七士の一人である矢頭右衛門七（教兼）にたどりつく。
　という。
　先祖の姓は〔やとう〕だが、子孫が分家し、一つは〔やがしら〕を名乗り、豊前の矢頭家はいつのころか〔やず〕に変わったものらしい。現在も豊前市に30軒ほど、この姓を名乗る家がある。
　彼は中学校を退学し、独力で飛行機の研究・開発に取り組んだ。大阪、長崎に出て数学・工学などの基礎学科を学び、1900年（明治三十三）、22歳のときに飛行機の基本概念「飛翔原理」を完成させた。機体の最前部に取り付けたタービン・エンジンでプロペラを高速に回転させ、その推力をもって翼に浮力を与えるという理論は、1903年に初飛行に成功したライト兄弟の原理とまったく同じだった。
　ときに彼は、北九州小倉に駐屯する陸軍第十二師団の軍医部長が、ドイツで勉学を積んだたいそうな知識人で、西洋の事情に明るいことを聞き及んだ。そのドイツ帰りの軍医部長とは、すなわち森林太郎（鴎外、のち陸軍軍医総監）である。
　矢頭は森を訪ね、軍隊と民間における飛行機の有用性、利便性を熱弁した。このとき矢頭は自身の独創で発明した計算機――矢頭は「自動算盤」と呼んでいた――の模型を示し、
　「これを製品化して販売し、その利益をもって飛行機を作りたい」
　と訴えた。
　森は矢頭の天才と再三訪問する熱意に打たれ、その年の十月、
　「上京し大学で研究せよ」
　と、この青年に告げた。
　「上京せば、わが母に万事を頼るべし」
　と援助を約束した。この経緯は『小倉日記』に記されている。
　その援助とは、
　
　　一、東京工科大学（のち東京帝大工学部）の教授を介
　　　　して矢頭の研究指導に当てること。
　　一、特別に研究室を与えること。
　　一、機械図書などの閲覧の自由を与えること。

　――の三点だった。
　若くしてドイツに学んだ森は、矢頭の理論を正しく理解することができた。にしても、一介の田舎発明家に対して破格の扱いであった。
　森はさらにこの話を、東京の知己に吹聴した。話を聞いた元外務大臣で伯爵として元勲に列していた井上馨は、懇意にしていた渋澤栄一などと資金を調達し、また地元の篤志家などの支援を得て、矢頭は東京・雑司ケ谷に組立工場を建設することができた。

【補注】

豊前市岩屋　磨崖仏や神楽で知られる。矢頭亮一の出身地については黒土村大字皆毛（現在の豊前市大字皆毛）とする説もある。本書では森鴎外『小倉日記』に従う。

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